В обширном и разнообразном мире суккулентов кактусы выделяются не только фейерверком замысловатых колючек и райских цветков. Но и яркой палитрой… плодов!

Причем если красивые колючки-шипы или пышные цветки еще можно найти и у некоторых суккулентных растений иных семейств, то плодов, имеющих хоть какое-нибудь декоративное значение, пожалуй, ни у кого, кроме кактусов, нет.

Плод кактуса как ботаническая реальность. У кактусов - ягодообразные плоды, которые ботаники называют «ложная ягода». Они содержат многочисленные (как правило) семена, погруженные в сочную мякоть. В «наследство» от цветочной трубки плоды получают листочки и ареолы, а вместе с ними – колючки, волоски и прочее вооружение-украшение. Плоды кактусов могут быть сухие и сочные, раскрывающиеся и нераскрывающиеся, практически невидимые или солидные «фрукты» длиной более 10 см. Размеры, способ раскрывания, развитие и структура листьев и колючек, окраска зрелых плодов – все это важные диагностические признаки таксонов кактусов.

Впрочем, цветоводу-любителю совершенно необязательно разбираться в сложных ботанических характеристиках плодов кактусов. В культуре гораздо важнее их эстетическая ценность.

Есть виды, которые практически невозможно представить без плодов. Например, многие рипсалисы (Rhipsalis). У некоторых тонкостебельных эпифитных «кустиков» этого рода цветки настолько неброские (белесые, всего несколько миллиметров в диаметре), что праздника их цветения можно и не заметить. К тому же длится он недолго. Зато вскоре после цветения «ниточки» побегов оказываются усеянными бусинками шаровидных плодов белого, желтого, розового или даже черного цвета. Плоды сохраняются долго, нередко до следующего цветения.

Плоды, украшающие растения одновременно с цветками уже следующей генерации, характерны и для некоторых маммиллярий. В том числе для самой распространенной маммиллярии пролифера (Mammillaria prolifera). Вообще плоды большинства видов огромного рода маммиллярий особенно красивы и своеобразны: удлиненные, гладкие, блестящие, различных оттенков красного цвета. Созревая, они раздвигают сосочки и колючки кактуса и заметно возвышаются над их поверхностью. Эти яркие и относительно крупные ягоды нередко формируют нарядный венчик вокруг верхушки стебля, как будто компенсируя скромность мелких цветков.

Очень похожие ягоды образуются и на мелокактусах (Melocactus). Цветки у этих растений тоже неброские: мелкие, они еще и появляются из цефалия всего на несколько часов. В общем, цветение мелокактусов, хоть и обильное, и долгое, проходит почти незаметно. Зато плодоношение – яркое явление: над густым войлоком цефалия одна за другой начинают появляться сочные розовые или красные ягоды. По мере созревания они осыпаются.

Весьма красивы плоды и у кактусов рода гимнокалициум (Gymnocalycium). Эти ягоды выделяются солидными размерами и диапазоном окраски – у разных видов они бывают зелеными, голубыми, розовыми, красными.

Эффектно украшают кактусы также «воздушные» ягоды многих неочилений – Eryosice (Neochilenia) и пародий (Parodia). У таких плодов сочные стенки, но внутри есть пустая полость. Поэтому плод кажется не налито-тяжелым, а почти парящим над стеблем. Ощущение легкости дополняется кисточками нежного пуха в ареолах на их кожице.

Броские, декоративные плоды свойственны многим кактусам. Наиболее популярные из них: «филлокактусы», шлумбергеры («декабрист») (Schlumbergera), селеницереусы (Selenicereus), цереусы (Cereus), корифанты (Coryphantha).

Далеко не у всех кактусов плоды налитые и яркие. У многих видов они тонкостенные и быстровысыхающие. Так, серенькая коробочка с семенами, но понаблюдать за ее развитием бывает интересно. Например, плоды эриокактуса магнификус - Eriocactus (Parodia) magnificus в момент полного созревания (диаметр плодов не превышает 1 см) лопаются, осыпая стебель семенами. Шаровидные плоды копияпоа тенуиссима (Copiapoa tenuissima), сидящие в плотном пухе на верхушке стебля, при созревании высыхают и превращаются в подобие кувшинчиков с самопроизвольно откидывающимися крышечками. А у матуканы мадисониорум (Matucana madisoniorum) высыхающий плод раскрывается несколькими продольными щелями. Сквозь эти щели свободно высыпаются семена, а плод становится похожим на китайский фонарик.

Правда, чаще плоды раскрываются не столь изощренными способами, у многих видов они просто разрушаются под воздействием внешних факторов.

С плодами некоторых кактусов происходят еще более занимательные вещи. Они ветвятся! Например, у переский (Pereskia) и некоторых опунций (Opuntia) цветок распускается, увядает, и начинает созревать плод. В это время некоторые ареолы на нем набухают и из них появляются либо боковые побеги, либо новые бутоны! Пока основной плод наливается, эти боковые образования превращаются соответственно в молодой стебель или еще один цветок. В результате на цветущих опунции сальмиана (Opuntia salmiana) или перескии грандифолия (Pereskia grandifolia), на месте первоначального цветка могут к осени образовываться целые грозди вырастающих друг из друга завязей или стеблей.

У опунции сальмиана они необычайно красивы: вперемешку ярко-красные плоды и блестящие зеленые стебли. Эти фантастические грозди держаться на растении до конца зимы. Такую гроздь плодов опунции можно срезать и поставить в вазочку. Она сохраняет декоративность в течение нескольких месяцев.

Нужно упомянуть еще одну удивительную особенность плодов опунции: пока они зеленые, их можно укоренять как черенки, из которых удается вырастить нормальные растения.

Плоды-невидимки. Любопытно, что в плодах опунции сальмиана обычно совсем нет семян. Что понятно, поскольку в культуре не получается переопылить два разных экземпляра данного вида.

Но бывает, что плодов нет, а семена есть! Это поразительное явление можно наблюдать, например, у маммиллярии Терезе (Mammillaria theresae). После того, как ее цветок засыхает, на поверхности стебля не остается ничего. Вроде бы «пустоцвет». Но на месте углубленной в ткань стебля завязи сохраняется камера, а в ней – крупные черные семена. И их даже удается извлечь, не повредив растения, если пользоваться тонким пинцетом.

У ряда видов плоды есть, но их практически не видно: они малы и скрыты бугорками, густыми колючками или пухом.

Кактусы на десерт. Яркие и сочные плоды кактусов вызывают гастрономическое любопытство. Плоды совершенно безопасны, поскольку ядовитых среди них не бывает. Однако дегустация обычно разочаровывает – в большинстве случаев ягоды безвкусны или лишь чуть-чуть кисловаты. Из выращенных дома можно есть, пожалуй, лишь плоды «филлокактусов» и селеницереусов. Вкус невыразительный, но сочная мякоть обладает приятным ароматом.

Иное дело – природные и культивируемые кактусы. Многие из них – цереусы, опунции, эхиноцереусы – стали настоящими фруктовыми растениями (что отражается в местных названиях, например, «земляничный» или «конфетный» кактусы). Эти фрукты, нередко достигающие внушительных размеров, широко используются в кулинарии разных стран. В последнее время они, наряду с другими экзотическими плодами, появляются и в наших магазинах.

Кактусовое плодоводство. Плоды украшают кактусы дольше, чем цветки, и более обильно (поскольку цветки часто появляются поочередно, а все завязавшиеся плоды можно увидеть одновременно). Но плоды все-таки более редкое зрелище, чем цветки. Частично из-за того, что у многих видов плоды мало заметны. Но главное – далеко не все цветки дают начало плодам.

Есть немало кактусов, у которых плоды образуются в результате самоопыления. Но большинство нуждается в перекрестном опылении. В природе эту работу выполняют различные мелкие животные, а в культуре – человек.

Для перекрестного опыления необходимы два растения одного вида. У одних кактусов плоды начинают расти, как только увянет цветок. У других плод становится заметен лишь спустя многие дни и даже месяцы. Болезнь или слабость кактуса, резкие нарушения в уходе необратимо прерывают развитие плода.

Если же плоды успешно сформировались, не стоит спешить снимать урожай – они могут сохраняться на стеблях месяцами, придавая растению своеобразную красоту.

Но есть и другая сторона медали. Во-первых, долго сохраняющиеся плоды, особенно пушистые и колючие, создают прекрасную среду для вредителей и возбудителей болезней. Во-вторых, эти «украшения» затрудняют доступ света, воздуха и влаги к стеблю. Наконец, семена внутри плода могут прорасти или потерять всхожесть.

Снимать плоды нужно аккуратно. Убедиться, что они созрели, - зрелые окрашены в характерный для данного вида цвет, имеют легкие признаки увядания или на них заметны продольные или поперечные щели, а еще они отделяются без особого усилия. Если же недозревшая ягода не отрывается, не стоит тянуть сильнее – можно выдернуть ее вместе с ареолой или частью стебля. У некоторых сочных плодов красящий сок. Если их удалять неосторожно, он может надолго окрасить колючки и опушение, отчего внешний вид растения существенно пострадает.